圖：可執行救援挖掘任務的六隻腳機器蜘蛛
想像有一天，機器人技術能夠讓人類的力量與智慧到達宇宙任一個角落，在遙遠的地方執行各種探勘與挖掘工作…為了達到這樣的目標，目前有不少產學研機構都在推動有關機器人技術的研發計畫。
為了激起下一代們對太空、機器人領域的興趣，Google、X Prize基金會與樂高(Lego System)與NI合作舉辦「MoonBots」競賽，讓由小孩或大人組成的團隊使用樂高的Mindstorms工具來設計執行模擬月球任務的機器人；而最終目標則是總獎金高達3,000萬美元，目標是將機器人送上月球的「Google Lunar X Prize」競賽。
「我們希望學童與父母們了解，無論他們是什麼年齡或背景，都能解決困難的工程問題並產生重要的新構想──而且他們能從中得到樂趣。」X Prize基金會資深總監William Pomerantz表示。MoonBots的參賽隊伍必須先提出他們將採用Mindstorms工具所設計之機器人設計圖及企劃書；該種工具結合了樂高積木硬體與編程軟體，據說業餘者只要30分鐘就能上手。
除了Google之外，美國富蘭克林工程學院(Franklin W. Olin College of Engineering)也正推動機器人教育課程Scope (Senior Capstone Program in Engineering)；參與的學生將與企業進行合作，基於現實條件擬定大型的、實際可行的工程計畫。
「如果你以為機器人產業還在嬰兒時期，那你真是不了解在生活週遭的各種機器人應用；」Scope總監David Barrett表示：「機器人已經在軍事、工業應用領域活躍，也逐漸進入了消費性市場。」曾任職iRobot、Walt Disney Imagineering、麻省理工學院(MIT)人工智慧實驗室與Charles Stark Draper實驗室的Barrett擁有25年的機器人產業資歷。
他認為，機器人將會是下一個顛覆世界的科技，並指出機器人技術的大量增生已經是現在進行式，且機器人已經被使用在各種拯救生命安全的任務中，例如協助外科手術的進行，或是在危險的環境中替代真人等。
在富蘭克林工程學院，一家業者Vision Robotics (VRC)與Scope團隊正合作開發解決方案，以因應移民法規緊縮導致的美國農業勞動力短缺問題。VRC正在研發一套雙機器人系統，可在果園採收水果；其中一個機器人Scout能在指定的果樹上辨認出水果的種類與位置，第二個機器人則接收Scout的訊息進行成熟水果的採收。
Scope團隊則為採收機器人開發摘採裝置，也就是末端執行器；在經過評估之後，Scope團隊重新設計了把水果從樹上摘下的機器人結構，並提供了原型給VRC。
另外一個機器人設計案，則是鎖定拯救生命的挖掘任務應用，參與者包括新加坡南洋理工學院(Nanyang Poly- technic in Singapore)，以及瑞士Schmid Engineering、美商亞德諾(ADI)；他們正在開發有六隻腳的機器蜘蛛，能全方位移動，甚至可在一些普通機器人不可能前往或風險太高的地形上活動。
這種機器人用三隻腳移動、三隻腳進行挖掘，不但能達到理想的速度，也能在險峻的地勢上達到平衡；設計者表示，機器蜘蛛在爬行的時候，能擠進狹小空間或通道，是採用24直流有刷馬達來控制其運動。此外這種機器蜘蛛具備視訊、距離量測與無線通訊等功能的子系統，未來將進一步加強其影像處理與比對、邊緣檢測等功能。
參考原文：Robots in education，by Nicolas Mokhoff 原文網址：http://www.eetimes.com/showArticle.jhtml?articleID=219700642 資料來源：eetTaiwan 2009/10/1
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